Bayelsa United-Cheftrainer Meremu Okara hat exklusiv mitgeteilt Completesports.com Wie ihn seine Ehrlichkeit bezüglich seines wahren Alters dazu zwang, eine Einladung zum Trainingslager der U-23-Nationalmannschaft der Eagles im Vorfeld der Olympischen Spiele 1996 in Atlanta abzulehnen, die Nigeria bekanntlich gewann – die erste und einzige olympische Goldmedaille im Fußball für eine afrikanische Nation.
Okara sprach mit Completesports.com am Vorabend des 29. Spieltags der Nigeria Premier Football League (NPFL) 2025/2026, als die Prosperity Boys auswärts gegen Kun Khalifat FC im Dan Anyiam Stadium in Owerri antraten.
Okaras frühe Spielerkarriere in verschiedenen nigerianischen Vereinen
Meremu Okara blickt auf eine glanzvolle Spielerkarriere zurück, die 1986 bei Agip FC in Port Harcourt begann, wo er unter anderem mit Finidi George, dem heutigen Technischen Leiter von Rivers United, zusammenspielte.
Relevante Artikeln: NPFL 2025/2026: Okara peilt mit Bayelsa United einen Platz unter den ersten Neun an
Von Agip FC wechselte Okara 1987 zum berühmten Femo Scorpions FC, wo bereits Spieler wie Dimeji Lawal, Mutiu Adepoju und Emma Okocha auf der Gehaltsliste des Vereins standen.
1989 wechselte er zu International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa, wo der rechte Außenverteidiger unter anderem an der Seite von Shola Akinsola und John Omugele spielte.
Seine Karriere führte ihn dann 1990 zum Julius Berger FC, im Volksmund als Bridge Boys bekannt. Dort spielte Okara mit Spielern wie Sunday Oliseh, Isaac Semitoje und Jide Oguntuase zusammen, bevor er 1991 zum Shooting Stars Sports Club (3SC) wechselte.
Zu dieser Zeit verfügte die Mannschaft aus Ibadan über Stars wie Dotun Alatise, Golden Ajebo und Felix Owolabi in ihrem Kader.
Okaras Karrierewechsel ins Ausland und seine verletzungsbedingte Rückkehr
1992 wechselte er zu Calabar Rovers, wo er wieder mit Finidi George zusammenarbeitete. Auch Imama Amapakabo und der verstorbene John Okon gehörten zum Kader von Canaan City.
Seine Leistungen weckten bald das Interesse von Eagle Cement FC, Port Harcourt, die ihn 1993 unter Vertrag nahmen. Ahmed Abdulrahman, heute Sekretär von Rivers United, war damals Teil des Kaders.
Nach seiner Zeit bei Eagle Cement wechselte Okara 1996 ins Ausland und schloss sich Susubribri FC in Ghana an, wo er vom legendären ghanaischen Ex-Nationalspieler Sunday Ibrahim trainiert wurde.
Nach einer Saison wechselte er 1997 nach Europa und schloss sich Maccabi Herzliya in Israel an. Noch im selben Jahr spielte er für Stella FC aus Abidjan, Elfenbeinküste, bevor er aufgrund einer wiederkehrenden Schulterverletzung nach Nigeria zurückkehrte.
Okara erklärt, warum er die Einladung der U-23 Eagles abgelehnt hat.
„Als ich vor den Qualifikationsspielen ins Trainingslager der U-23-Nationalmannschaft eingeladen wurde, habe ich die Einladung aus Prinzip abgelehnt“, verriet der ehemalige Verteidiger.
„Ich war überzeugt, dass ich über der Altersgrenze von 23 Jahren lag, deshalb habe ich dem nigerianischen Fußballverband (NFF) aufrichtig und ehrlich mitgeteilt, dass ich nicht kommen würde, weil ich zu alt sei.“
„Zum Glück qualifizierte sich das Team und gewann die Goldmedaille – etwas, das zuvor noch keinem afrikanischen Land gelungen war. Dadurch entgingen mir Ruhm, Ehre und die damit verbundenen Belohnungen. Aber ich bin froh, dass ich zu meinem Prinzip gestanden habe“, erklärte Okara.
Okara erinnert sich an die Verletzung, die ihn für den Afrika-Cup 1990 außer Gefecht setzte.
Das Verpassen des Olympiasiegs in Atlanta 1996 war nicht der einzige schmerzhafte Moment in Okaras Karriere.
Er erinnerte sich auch daran, dass er den Afrika-Cup 1990 in Algerien verpasst hatte, wo die Super Eagles den zweiten Platz belegten, nachdem sie im Finale mit 0:1 gegen die Gastgeber verloren hatten.
„Vor der Olympia-Problematik in Atlanta hatte ich es bereits verpasst, in den Kader der Super Eagles für den Afrika-Cup 1990 in Algerien berufen zu werden“, sagte Okara.
„Damals spielte ich für International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa. Wir reisten nach Bauchi zum Spiel um Platz drei im Challenge Cup, während BCC Lions im Finale gegen Iwuanyanwu Nationale antreten sollten.“
„Leider hatten wir auf dem Weg einen Unfall, bei dem ich mich verletzte. Ich konnte mich nicht rechtzeitig erholen, um am nationalen Trainingslager teilzunehmen oder ins Team für das Turnier aufgenommen zu werden.“
Er fügte hinzu, dass der niederländische Trainer Clemens Westerhof geplant hatte, seine Fortschritte vor dem Verletzungsrückschlag zu beobachten.
„Ich erinnere mich, dass Westerhof wollte, dass seine Trainer mich beobachten. Der verstorbene Christian Chukwu war einer von denen, die geschickt wurden, um unsere Spiele zu beobachten und meine Genesung zu verfolgen, aber es hat nie funktioniert.“
Trainer äußert sich zur Debatte um Nigerias WM-Qualifikation
Der aus dem Bundesstaat Bayelsa stammende Trainer äußerte sich auch zu der Kontroverse um Nigerias Petition an die FIFA wegen des angeblichen Einsatzes nicht spielberechtigter Spieler durch die DR Kongo während der Play-offs zur Weltmeisterschaft 2026 in Marokko.
Seiner Ansicht nach sollte Nigeria immer das Ziel verfolgen, sich durch sportliche Leistungen auf dem Spielfeld für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren.
„Ich bin Nigerianer, und patriotisches Blut fließt in meinen Adern. Ich wünsche mir immer, dass Nigeria bei der Weltmeisterschaft dabei ist, denn wir haben das Potenzial dazu“, sagte er.
„Aber ehrlich gesagt, haben wir uns diese Lage während der Qualifikation selbst eingebrockt. Hätte die Mannschaft früher die nötige Dringlichkeit und Intensität gezeigt, wären wir nicht in dieser Situation.“
„Ja, die Regeln müssen gelten, aber Nigeria ist eine zu große Fußballnation, um sich auf Umwegen für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Wenn Sie mich fragen, würde ich sagen, wir sollten nach vorne blicken und uns auf die nächste Ausgabe vorbereiten.“
NPFL-Führung für Kalenderanpassung gelobt
Okara lobte außerdem die Führung der Nigeria Premier Football League (NPFL) für die erfolgreiche Angleichung des nationalen Ligakalenders an den der englischen Premier League (EPL).
Er lobte den NPFL-Vorsitzenden Gbenga Elegbeleye und sein Managementteam für die Erreichung dessen, was einst unmöglich schien.
„Früher schien das unmöglich. Aber was Elegbeleye und sein Team geleistet haben, verdient Anerkennung“, sagte Okara.
Relevante Artikeln: NPFL: Bayelsa United-Trainer Okara besteht darauf, dass Titel und Abstiegskampf noch völlig offen sind
„Unsere Liga kann nun am selben Tag wie die Premier League enden. Spieler, die im Sommer zu Probetrainings ins Ausland reisen möchten, können dies tun, ohne die Spielpläne ihrer Vereine zu beeinträchtigen.“
„Dies ermöglicht es den Trainern auch, ihre Saison ohne Unterbrechungen ordnungsgemäß zu planen. Ich glaube, dass noch weitere positive Innovationen folgen werden.“
Okara macht den Spielerexodus für den Stürmermangel in der NPFL verantwortlich.
Der Trainer von Bayelsa United ging auch auf die Bedenken hinsichtlich des Mangels an treffsicheren Stürmern in der NPFL ein.
Seinen Angaben zufolge führt die ständige Abwanderung vielversprechender Spieler ins Ausland dazu, dass die einheimischen Trainer Schwierigkeiten haben, qualitativ hochwertige Offensivoptionen aufrechtzuerhalten.
Er zitierte Äußerungen von Rivers United-Trainer Finidi George, der kürzlich auf Fragen zur Verpflichtung von Stürmern geantwortet hatte.
„Finidi George gab die perfekte Antwort, als er nach der Verpflichtung von Stürmern gefragt wurde“, bemerkte Okara.
„Er fragte: ‚Wo sind die Stürmer? Zeigt mir einen, und ich kaufe ihn.‘“
„Das spiegelt die Realität wider. Es gibt kaum noch gute Stürmer im Land. Sobald man einen ausgebildet hat und er drei oder vier Tore erzielt, wechselt er schnell nach Europa. Selbst Fußballakademien verlieren heutzutage ihre besten Talente frühzeitig.“
Von Sab Osuji
