Politische Umwälzungen, die Nigerias Sportlandschaft prägten
So reisten wir im Juli 1976 nach China und kehrten zurück, wobei unsere knappe Flucht vor dem Tod, nur wenige Minuten und einige Kilometer von der Landung mitten im schlimmsten Erdbeben in der Geschichte Chinas entfernt, in unseren Köpfen immer mehr in Vergessenheit geriet.
Nach unserer Rückkehr nach Nigeria wurde der Rest des Jahres, wie schon die erste Hälfte zuvor, zum Sprungbrett für eine großartige Phase des Fortschritts im nigerianischen Fußball und in meinem Leben.
In den sechs Monaten vor den Olympischen Spielen und den Erfahrungen in China begann das Jahr 1976 mit der politischen Tragödie vom Freitag, dem 13. Februar. Ein gescheiterter Militärputsch führte zum Tod von General Murtala Muhammed und zum Aufstieg von General Olusegun Obasanjo, der ihm als Staatsoberhaupt nachfolgte.
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Nigeria war vermutlich das reichste und zweifellos das mächtigste Land des afrikanischen Kontinents. Es war so reich, dass seine Seehäfen von Schiffen verstopft waren, die mit Sand und Zement beladen waren – angeblich für die riesige Baustelle des schnellsten und ambitioniertesten Infrastrukturprogramms in Westafrika! Wenn Nigeria hustete, erkältete sich der Rest des Kontinents.
Erfolg beim Afrika-Cup und Olympiaqualifikation stärken das Selbstvertrauen
In den Monaten vor Juni 1976, noch bevor ich zur Nationalmannschaft, den Grünen Adlern, auf dem Weg zu den Olympischen Spielen stieß, hatte das Team am Afrika-Cup in Dire Dawa, Äthiopien, teilgenommen. Sie kehrten als Helden zurück und belegten zum ersten Mal überhaupt den dritten Platz. Marokko gewann den Afrika-Cup.
Wider Erwarten spielten die Adler nur wenige Wochen nach dem Afrika-Cup gegen Marokko in zwei Spielen, gewannen nach Hin- und Rückspiel und qualifizierten sich für die Olympischen Spiele 1976.
Es war eine großartige Leistung und ein enormer Motivationsschub für die Psyche der nigerianischen Spieler, der ihr Selbstvertrauen stärkte und ihr Niveau auf ein neues Level hob.
So erlebte der nigerianische Fußball einen rasanten Aufstieg. Für mich persönlich war das ein Wendepunkt in meiner Fußballkarriere.
Befreit von den „Lasten“ des Studiums und mit einem Abschlusszeugnis in der Tasche als Mindestgarantie für mein Überleben im restlichen Leben, widmete ich mich voll und ganz dem Fußball. 1976 startete meine Karriere durch wie ein Düsenjet.
Reisen der Nationalmannschaft markieren eine goldene Ära im nigerianischen Sport
Im August 1976 kehrte ich voller Zuversicht von unseren Reisen nach Europa, Kanada und China zurück und war wieder voll im Kader der Nationalmannschaft. Die Adler jener Zeit und jenes Jahres dürften die reisefreudigste und am besten vorbereitete Nationalmannschaft in der Geschichte des nigerianischen Fußballs gewesen sein.
In jenem Jahr fand der Afrikapokal der Pokalsieger statt. Shooting Stars FC, dessen Spieler zu den Nationalmannschaften gehörten, begann, auf einem neuen Niveau zu spielen.
Club- und internationaler Durchbruch
Mein erstes Länderspiel für die Green Eagles bestritt ich gegen Sierra Leone in Freetown und später im eigenen Land in Lagos. Ich überzeugte in beiden Spielen so sehr, dass mir der Radiokommentator Ernest Okonkwo den Spitznamen „Mathematical“ gab. Dieser Spitzname ist mir bis heute, 50 Jahre später, geblieben!
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1976 begann meine Torjäger-Serie, in der ich sowohl als Stürmer (für meinen Verein) als auch als Flügelspieler (für die Green Eagles) spielte. Von den 16 Toren, die mein Verein, Shooting Stars FC, im Afrika-Cup der Pokalsieger – einem der wichtigsten kontinentalen Vereinswettbewerbe – erzielte, gingen 7 auf mein Konto in der regulären Spielzeit! Der verstorbene Moses Otolorin, mit Oberschenkelmuskeln von der Größe eines Elefanten, erzielte sogar 8 Tore!
Ich begann auch meine Torbilanz für die Green Eagles und erzielte das allererste meiner 23 Tore in 5 Jahren für Nigeria im Oktober 1976 in Lagos.
Kontinentaler Triumph festigt Nigerias Stellung im Sport
Am Ende dieses Jahres wurde ich als erster nigerianischer Spieler unter die Top 10 der für die Auszeichnung „Afrikas Fußballer des Jahres“ nominierten Spieler des World Soccer Magazine gewählt, der Zeitschrift, die diese Auszeichnung damals noch ohne großes Aufsehen und Zeremonie verlieh.
Im Dezember 1976 gewannen wir im fernen Yaoundé in Kamerun den Afrikapokal der Pokalsieger gegen Tonnerre Kalala, eine Mannschaft, die mit Roger Milla den besten afrikanischen Spieler jener Zeit in ihren Reihen hatte. Roger war in absoluter Höchstform und auf dem Höhepunkt seiner Karriere.
Ende des Jahres, während meines nationalen Jugenddienstes, kaufte ich mir mein erstes Auto, legte den Grundstein für ein neues Haus, erwarb eine riesige Stereoanlage, hörte in einem Hotelzimmer in Deutschland unter der brütenden Hitze eines der heißesten Sommer Europas die BBC-Radiokommentare der Wimbledon-Meisterschaften jenes Jahres und wurde in die Welt des Tennis eingeführt. Ich wurde Fan von Björn Borg, dem Sieger jenes Jahres, der Ilie Nastasi glatt in drei Sätzen besiegte.
