1976: Ein Jahr wie kein anderes in meiner Sportlerkarriere! — Odegbami

Eine beschwerliche Reise ins Unbekannte

Nachdem unser Flugzeug lange über der Stadt Peking (heute Beijing) gekreist war, landete es schließlich fast um Mitternacht. Mit Zwischenstopps in vier Städten seit unserem Start in Lagos am 26. Juli 1976 waren wir insgesamt 27 Stunden in der Luft gewesen.

Die Maschine von Ethiopian Airlines legte lange Zwischenstopps in Khartum, Addis Abeba, Neu-Delhi und Bangkok ein. Nach stundenlangem Sitzen auf den beengten Sitzen der Boeing 707 waren wir völlig erschöpft, unsere Beine fühlten sich an wie Blei, und das gleichmäßige Dröhnen der Triebwerke des Großraumflugzeugs der ersten Generation drang in unsere Ohren.

Es gab keinerlei Unterhaltung an Bord, um die Eintönigkeit unserer erschöpften Gespräche aufzulockern. Keine Musik, kein Fernsehen. Heutzutage undenkbar!

Während wir über Peking schwebten, bot sich uns ein gespenstischer Anblick – eine riesige Megastadt, die in Halbdunkel gehüllt war, nicht die Konstellation heller Lichter aus verschiedenen Quellen, die normalerweise die Ankunft in einer Großstadt bei Nacht ankündigte.

Relevante Artikeln: Lasst Finidi George in Ruhe! — Odegbami

Diese Nacht war anders. Peking lag nicht ohne Grund in Halbdunkel. Als wir uns dem Flughafen näherten, gab es nicht einmal die übliche Ansage vor der Landung. Nur das sich verändernde Geräusch der Triebwerke beim Landeanflug kündigte unsere Ankunft an.

Sportdelegation landet inmitten des Erdbebenchaos

Unser Flugzeug setzte mit einem lauten Knall auf, bremste auf der Landebahn zu stark und rollte über ungewöhnliche Unebenheiten zum Landeplatz, während wir im Halbdunkel einige Beamte beobachteten, die sich dem Flugzeug näherten. Wir ahnten, dass etwas nicht stimmte, als wir fast eine Stunde lang mit abgestellten Triebwerken im Flugzeug warten mussten.

Bodenpersonal und einige uniformierte Stewards betraten das Flugzeug und servierten uns Tassen heißen grünen Tee ohne Zucker. Die angeregte Unterhaltung zwischen der Besatzung und dem Bodenpersonal fand vermutlich auf Kantonesisch statt.

Schließlich verließen wir das Flugzeug und wurden in die Ankunftshalle geleitet, wo sich weitere Beamte und Sicherheitskräfte versammelten und unsere Ungewissheit noch verlängerten.

Sicher war nur, dass etwas nicht stimmte. Die Atmosphäre war angespannt. Eine gewisse Unruhe lag in der Luft, aber wir waren zu müde, um uns von den flüsternden Stimmen stören zu lassen.

Schließlich erschien wie aus dem Nichts ein nigerianischer Beamter. Später erfuhren wir, dass er einer der ersten drei war, die als Gesandte nach China entsandt wurden. Durch ihn erfuhren wir endlich von der erschreckenden Lage.

Das Erdbeben von Tangshan und eine knappe Flucht

Als sich unser Flugzeug dem Flughafen Peking näherte, erhielt unser Pilot die Anweisung, die Maschine umzuleiten und woanders zu landen. Unser Flugzeug hatte nur noch wenig Treibstoff. Der Pilot konnte nicht umkehren. Die Maschine musste landen, sonst drohte der Treibstoff auszugehen. Sie landete inmitten eines verheerenden Naturkatastrophenbebens der Stärke 8.0 auf der Richterskala.

Relevante Artikeln: Gewinnen, ein „Virus“, mit dem die Welt nun leben muss – Odegbami

Im Herzen Chinas ereignete sich ein schweres Erdbeben, dessen Zerstörung sich auf weite Teile des Landes ausdehnte und selbst weit entfernt von Tangshan, dem Epizentrum, Gebäude zum Einsturz brachte. Auch die Hauptstadt Peking war betroffen.

Es stellte sich heraus, dass es das schlimmste und verheerendste Erdbeben in der Geschichte des Landes und der Welt in jenem Jahr war. Zwischen 240,000 und 330,000 Menschen wurden unter Trümmern begraben, während unser Flugzeug über Peking kreiste.

Die chinesischen Regierungsbeamten waren ratlos, was sie mit uns, den Mitgliedern der nigerianischen Fußballnationalmannschaft, den Green Eagles, anfangen sollten. Wir befanden uns auf dem historischen ersten Besuch eines schwarzen oder afrikanischen Teams in China. Geplant waren mehrere Freundschaftsspiele in ganz China.

Sport, Geopolitik und die Mission der Green Eagles

Was uns später in jener Nacht widerfuhr, war eine fast vierstündige Odyssee: eine Busfahrt in die Stadt, durch die Straßen Pekings, wo die gesamte Bevölkerung im Freien Schutz vor den zu Gräbern gewordenen Häusern gesucht hatte. Es gab keinerlei Autos. Nur wenige Krankenwagen krochen durch die Trümmer und die Menschenmassen, ihre Sirenen heulten ab und zu auf. Überall waren nur Fahrräder und Handkarren zu sehen.

Kaum waren wir im Hotel eingecheckt, wurden wir eine Stunde später auch schon wieder abgemeldet. Die Erdbeben hatten angehalten, und unsere Sicherheit war nicht gewährleistet. Wir wurden eilig zurück zum Flughafen gebracht – eine weitere lange Fahrt durch die dichteste Menschenmenge, die ich je gesehen hatte. Es war eine Szene wie aus einem Film über den Weltuntergang, den ich wohl in meiner Jugend gesehen haben muss.

Uns stockte der Atem während der gesamten Reise. Niemand war sich sicher, ob das Erdbeben vorbei war. Hin und wieder spürten wir noch leichte Erschütterungen.

Relevante Artikeln: Das Gute, das Schlechte und das Hässliche des Afrika-Cups 2025 – Odegbami

Nach vier Stunden banger Ungewissheit kehrte die Gruppe zum Flughafen zurück. Wir saßen zusammengepfercht in einem Flugzeug, das offensichtlich in China hergestellt worden war. Der Innenraum bestand komplett aus Metall und bot keinerlei Komfortpolster. Komfort spielte in diesem Moment keine Rolle mehr.

Die gute Nachricht war, dass das Flugzeug überhaupt abgehoben hatte. Während des langen Fluges wurde uns mehrmals grüner Tee serviert, und wir landeten sicher in Shanghai, einer Stadt im Norden Chinas, die vom Erdbeben nicht betroffen war.

Ich fragte mich, was wir ausgerechnet in China (zu dieser Zeit) zu suchen hatten. Es war viel zu kurz nach dem Plan, aus dem Olympischen Dorf in Kanada hinausgeworfen zu werden.

Wir landeten am 29. Juli 1976 in Shanghai!

Sportboykott, Olympiaausschluss und diplomatische Folgen

13 Tage zuvor, am 16. Juli, war Nigeria zusammen mit 28 anderen Ländern vom Internationalen Olympischen Komitee aus Montreal, Kanada, verwiesen worden.

Das nigerianische Athletenkontingent in 5 Sportarten war am 17. Juli nach Lagos, Nigeria, zurückgekehrt.

Am 27. Juli wurde die Fußballnationalmannschaft für eine diplomatische Mission nach China vorbereitet.

Die Green Eagles wurden zu Schachfiguren im Spiel zwischen dem Westen und dem kommunistischen Osten im globalen Krieg der Zivilisationen.

Nigeria führte die Frontstaaten Afrikas im Kampf für die Unabhängigkeit mehrerer Länder des südlichen Afrikas und gegen die Geißel der Apartheid in Südafrika an. Die Apartheid war im Juni 1976, kurz vor den Olympischen Spielen, mit den Massakern an jungen südafrikanischen Studenten in Soweto erneut aufgetaucht. Dies entfachte die Krise, die zur Drohung mit einem Boykott der Olympischen Spiele und schließlich zum Ausschluss aller Athleten aus 29 Ländern (davon 27 aus Afrika) führte.

Die Welt befand sich in einer Krise und der Sport war zur Waffe geworden.

Wieder einmal wurden die Green Eagles mit der Chinareise unschuldigen Opfer geopolitischer Intrigen. Die Reise wurde als eine Art Entschädigung dafür dargestellt, dass die Spieler die Olympiateilnahme verpasst hatten. Man sagte ihnen, sie sollten die Reise nach Fernost als Urlaub betrachten, der die Beziehungen zu China stärken sollte.

Relevante Artikeln: Von Montreal nach Lagos in 47 Jahren – Die Geschichte vergessener Helden! – Odegbami

Leider entwickelten sich die Entschädigungsabsichten zu einem beinahe katastrophalen Albtraum!

Sportliche Lehren aus dem Jahr 1976: Ein Jahr, das alles veränderte

Das war vor Jahren 50.

Während ich das hier jetzt schreibe, spüre ich den Schauer unseres knappen Entkommens noch einmal.

Wir hatten großes Glück, wenige Minuten nach einer der schlimmsten Naturkatastrophen der Geschichte in Peking anzukommen.

Als wir drei Wochen später nach Nigeria zurückkehrten, nach einer wunderbaren Zeit in einigen Städten Nordchinas, empfanden wir große Erleichterung, unschätzbare Erfahrungen und eine neue Wertschätzung für das Leben, seine Zerbrechlichkeit, seine Unsicherheiten, seine Schönheit, die Möglichkeiten, die sich aus allen Umständen ergeben, und die Vernetzung aller Dinge im menschlichen Dasein.

1976 wurde zu einem Jahr wie kein anderes, ein Wendepunkt mit außergewöhnlichen Ereignissen, die mein Leben tiefgreifend prägten und die Welt in meinen Augen veränderten. Das Erdbeben von Tangshan war nur eines dieser Ereignisse, die den Rest des Jahres 1976 beeinflussten – ein Jahr wie kein anderes in meinem Leben!

Merken Sie sich den Termin für nächste Woche vor, um den zweiten Teil meines Artikels/meiner Geschichte über das Jahr 1976 zu lesen.